В этом году отмечается 185-летие со дня рождения великого российского географа, знаменитого путешественника и учёного, почётного члена Русского географического общества, всемирно известного исследователя-натуралиста Николая Михайловича Пржевальского (1839—1888). В экспедициях он изучал малоизвестную тогда Центральную Азию. В опасных путешествиях по этому обширному региону прошёл 31000 километров и провёл в общей сложности 11 лет своей жизни.

  Родился Николай Пржевальский 12 апреля 1839 года в деревне Кимборово Смоленской губернии (ныне Починковский район Смоленской области) в семье отставного поручика Михаила Кузьмича Пржевальского.

Первоначально Николай получил домашнее образование, и при этом он с детства очень любил охоту. Осенью 1849 года его приняли сразу во второй класс в смоленскую гимназию, которую он с отличием окончил в 16 лет. И это неудивительно, ведь у него была феноменальная память.

После чего Пржевальский поступил на военную службу вольноопределяющимся рядового звания в сводный запасный Рязанский полк в Москве. В дальнейшем вся его географическая деятельность и карьера были связаны с военной службой и наукой.

В офицеры его произвели в 1856 году. При этом он усиленно занимался самообразованием — изучал книги по географии, истории, ботанике, зоологии и другим дисциплинам. А в 1861 году после успешной сдачи экзаменов его зачислили в Академию Генерального штаба в Санкт-Петербурге, которую он досрочно окончил через два года.

Затем некоторое время в чине подпоручика Пржевальский служил в Варшавском юнкерском училище, где преподавал военную географию и историю. Здесь же он написал «Учебник всеобщей географии для юнкеров», которым пользовались во многих российских учебных заведениях. Это была его первая книга, а Николаю тогда минуло всего 25 лет.

Пржевальского ещё во время учёбы интересовал и манил малоизученный Дальний Восток, поэтому он написал работу «Военно-статистическое обозрение Приамурского края». За это сочинение в 1864 году его избрали действительным членом Русского географического общества.

В 1866 году штабс-капитан Н.М. Пржевальский был приписан к Генштабу и получил назначение в Сибирский военный округ. И вот именно здесь он начал заниматься исследовательскими экспедициями, которые поддерживал выдающийся русский географ П.П. Семёнов-Тян-Шанский и другие видные учёные того времени.

Н.М. Пржевальский совершил несколько серьёзных экспедиций, благодаря которым учёные и военные получили представление об огромной территории от Дальнего Востока и Монголии, Джунгарии до Восточного Тибета и Туркестана. За 18 лет Пржевальский со своими небольшими отрядами казаков и единомышленников провёл экспедиции: в Уссурийский край (1867—1869), в Монголию, Китай, Тибет (1870—1873), к озеру Лобнор и в Джунгарию (1878—1877), в Центральную Азию — первая Тибетская (1879—1880) и вторая Тибетская (1883—1885).

В те времена азиатские путешествия были по-настоящему опасными не только из-за различных диких зверей-хищников, но и из-за нападения многочисленных банд разбойников, которые хозяйничали на этих территориях. Поэтому все экспедиционные отряды были хорошо обучены и вооружены ружьями и револьверами. И это не раз спасало им жизнь во время перестрелок с местными лиходеями.

«Умение хорошо стрелять, — писал Н.М. Пржевальский, — вопрос первостепенной важности. Это гарантия нашей безопасности в глубине азиатских пустынь. Не будь мы отлично вооружены, мы никогда не проникли бы ни во внутрь Тибета, ни на верховье Жёлтой реки».

После каждого похода Пржевальскому присваивали очередное воинское звание, а он выступал с публичными лекциями в Санкт-Петербурге, где рассказывал об итогах экспедиции и приключениях в дальних походах. А затем он уезжал на несколько месяцев в свои смоленские имения — Отрадное или Слободу, чтобы не только отдохнуть перед очередным путешествием, но и написать научный отчёт или книгу по результатам проведённого исследования.

«У Пржевальского было чёткое правило: закончил экспедицию — напиши книгу и уходи в другой поход. Он в своих книгах проходит будто через скопище разных миров и эпох. Через всевозможные климатические зоны: от леденящей стужи гор до испепеляющего пекла пустынь. Всё это он подчёркивает и описывает буднично и просто, лишь изредка рассказывая о трудностях переходов, без которых нельзя обойтись. Главный акцент всегда направлен на людей, которые встречались на длинном его пути.

В произведениях нет биографий членов экспедиций, кроме нескольких эпизодических описаний. Но после прочтения книг чувствуется переплетение человеческих судеб, и знаешь точно участие каждого человека в определённом промежутке времени и его действие», — отмечает геолог, изыскатель-полевик, член Союза писателей России и Русского географического общества (РГО) А.Д. Крячун, занимающийся изучением жизненного пути великого путешественника.

В 1878 году Н.М. Пржевальский был избран почётным членом Петербургской Академии наук, в 1881 году он становится почётным гражданином Санкт-Петербурга и Смоленска, а в 1886 году его производят в генерал-майоры Генерального штаба.

На родной Смоленщине в Поречском уезде (ныне Демидовский район) на берегу живописного ледникового озера Сапшо в 1881 году он прибрёл усадьбу Слобода. Его привлекла тишина и красота природы вокруг усадьбы. «Лес стоит как сибирская тайга, — сообщает путешественник своим соратникам. — Местность вообще гористая, сильно напоминающая Урал, озеро словно Байкал в миниатюре…» 

Здесь в очень скромной обстановке Николай Михайлович отдыхал — гулял, охотился и рыбачил, приглашал друзей, писал статьи, отчёты и книги. И именно из Слободы в августе 1888 года Пржевальский уехал в пятое и, как оказалось, своё последнее путешествие по Центральной Азии.

В самом начале похода Николай Михайлович заразился тифом и умер в лазарете небольшого киргизского городка Каракол. Это трагическое событие случилось 20 октября 1888 года. Ему было всего 49 лет. По желанию Пржевальского, его похоронили на берегу озера Иссык-Куль, которое расположено неподалёку от лагеря экспедиции. 

В 1889 году Каракол был переименован в город Пржевальск. И это название сохранялось вплоть до 1992 года, когда городу вернули старое имя.

Научные труды Н.М. Пржевальского получили известность во всём мире и были переведены на многие языки. По итогам своих экспедиций путешественник написал несколько книг: «Путешествие в Уссурийском крае», «Монголия и страна тангутов», «От Кульджи за Тянь-шань и на Лоб-нор», «Из Зайсана через Хами в Тибет и на верховья Жёлтой реки», «От Кяхты на истоки Жёлтой реки». Его исследования положили начало серьёзному изучению Центральной Азии.

Главная заслуга Николая Михайловича Пржевальского состоит в том, что он впервые составил подробные карты этих регионов с местами залегания полезных ископаемых и путями сообщения, получил сведения о местном населении и о соседних странах. Пржевальский и его сподвижники провели полномасштабные географические и естественно-исторические исследования Центральной Азии. В ходе экспедиций были установлены направления основных хребтов и открыт ряд новых, определены северные границы Тебетского нагорья.

Будучи военным учёным-географом, Н.М. Пржевальский проложил на карте все свои маршруты, а топографические съёмки были выполнены с очень большой точностью. Также он вёл метеорологические наблюдения, собирал коллекции по геологии, ботанике, зоологии, сведения по этнографии, открыл и описал дикого верблюда, дикую лошадь, получившую впоследствии название по имени путешественника.

Коллекции, собранные экспедициями Пржевальского, включали 702 экземпляра млекопитающих, свыше 600 различных рыб, 1200 пресмыкающихся и земноводных, 5010 экземпляров птиц, более 15 тысяч экземпляров растений. Всё это находится в разных музеях.

Н.М. Пржевальский был удостоен многих военных наград, золотых медалей Русского Географического Общества, Пражского Географического Общества, медали им. Гумбольта Берлинского Географического Общества и др. В 1891 году Русское Географическое Общество учредило серебреную медаль им. Н.М. Пржевальского. Петербургская Академия наук наградила Пржевальского медалью с надписью «Первому исследователю природы Центральной Азии».

Память о нём сохраняется во многих местах. В Киргизии за городом Каракол на берегу озера Иссык-Куль, где умер путешественник, установлен памятник. В Александровском саду Санкт-Петербурга также установлен памятник великому первопроходцу. Мемориальные музеи находятся в киргизском Караколе (Пржевальске) и на Смоленщине в посёлке Пржевальское (до 1964 г. п. Слобода).

Его именем названы санаторий, расположенный на берегу озера Сапшо, улицы в Смоленске и Починке, его имя носит гимназия в Смоленске. А в 2017 году в Смоленске был открыт памятник знаменитому путешественнику и исследователю.

Именем Пржевальского названы ледник на Алтае, хребет в Куньлуне, два пика на Тянь-Шане, горы в Приморском крае, а также разные виды животных и растений.

И последнее. По необъяснимому стечению обстоятельств смоленская земля подарила нам ещё двух видных путешественников-исследователей — П.С. Козлова и С.С. Четыркина. Причём Козлов был учеником Пржевальского, а Четыркин — учеником Козлова. Но это уже совсем другая история…