Николай Гриценко никогда не повторялся. Внешне великолепный, при такой выгодной наружности он не убоялся вывести галерею редких подонков и проходимцев в нашем кино — в «Двух капитанах», «Адъютанте его превосходительства», «Большой семье», «Русском лесе», «Чёрном принце».

«Счастье Анны». Прохор Лычков. 1970

Комедийный же талант Гриценко напоминал бурный фонтан игристого шампанского, который уносит и пьянит, и глаз радует, и при этом освежает, ибо всё так благородно, весело, красиво — «Старинный водевиль», «Шведская спичка». Впрочем, юмор был присущ Гриценко всегда, если это хоть чуть-чуть допускалось трактовкой образа. Ну, вот как в «Чёрном принце». Подонок, и сквалыга, такой комичный в нетрезвом виде.

Однако, как не напрягай память, крупных киноролей наперечёт: Рощин да Каренин. Но и в ролях второго плана актёр часто поднимался над всеми как олимпийский бог. Какие тяжелые драматические образы дал он в кино. Вот хотя бы его агент иностранной разведки Пётр Епифанович Измайлов в «Человек без паспорта». Какая там бездонная драма, где актёр уже в конце показывает напрочь свихнувшегося героя. Оторопь берёт от его натуральной, гениальной игры. Особенно его страшные глаза в момент убийства рабочего на лесосеке. Как вдруг мгновенно он переключается, меняется всё в его лице, и страшное отражение смерти в его глазах выходит наружу.

«Человек без паспорта». Измайлов. 1965 г.

С Гриценко в кадре находиться другим актёрам было непросто. Наш Штирлиц-Тихонов вспоминал знаменитую сцену в «Семнадцать мгновений весны», где он под видом дипломата встречается с боевым генералом в купе поезда. Вячеслав Васильевич, рассказывал, что Гриценко просто раздавил его своей харизмой, и он чувствовал себя щенком (его слова) перед хозяином.

Генерал. «Семнадцать мгновений весны». 1973 г.

Про игру актёра в вахтанговском театре уже написали горы литературы. Его связка с Рубеном Симоновым была долговечной и прочной. После смерти Рубена Симонова, Гриценко прожил ещё 10 лет, но эти годы были самыми тяжелыми его годами. Нет — никто его из театра не погнал, и его не стали меньше снимать в кино. Даже наоборот, актёр очень много снимался. Просто актёр последнее десятилетие жил какой-то потерянный, как потерявший берега. И стал глушить свою боль алкоголем. Да, к старости возникли у артиста проблемы с памятью и трезвостью. Что обычно перекручено в узел. Выпивка катализирует склероз.

«Я — Франциск Скорина». Рехтенберг. 1969 г.

Николай Олимпиевич очень долго запрягал, прежде чем вызвездиться. Одна учёба актёрскому ремеслу заняла у него восемь лет. Начал он обучение в родной Макеевке, потом перебрался в Киев. А потом настал московский период учёбы: знаменитая вторая студия МХТ (основанная самим М. Чеховым), и вахтанговская школа. Только в 28 лет Николай Гриценко окончил учёбы и был принят в театр им. Вахтангова накануне войны.

Только всё началось в театре, как грянула война. У актёра был очень тяжелый год войны куда он пошёл добровольцем. Да и потом много лет у актёра такой мощи не было должного признания. Его киновзлёт начался в пятидесятые годы, когда Гриценко было 40 лет — «Старинный водевиль», «Прощай, Америка». Фактически до «Хождения по мукам» сила и мощь Гриценко была как-то завуалирована для зрителя.

«Старинный водевиль». 1950 г.

«Прощай, Америка». 1951 г.

Рассказывали, что Рубен Симонов с некоторым страхом ждал появления Гриценко на репетиции потому, что если другие актеры имели один, реже два варианта роли, то у Гриценко их могло быть десять и более. Гриценко коллекционировал походки, как это делали Евстигнеев и Весник, часто гулял по Арбату и наблюдал людей.

Вот типичная сцена на репетиции. Рубен Николаевич Симонов спрашивает: «Николай Олимпиевич, расскажите, что вы думаете о роли?». «Я еще не готов, — отвечает Гриценко, — мне надо подсмотреть персонажа. И он шёл его глядеть. Где он подглядывал своего персонажа — неизвестно: на улице, в магазине, у знакомых, в театре. Он искал походку, выражение лица, жесты. Лепил образ с натуры. Ничего не выдумывал из головы. Зато что он потом вытворял на сцене, как у него работала фантазия!

В вахтанговский театр часто приходили артисты, и молодые и немолодые, посмотреть на репетиции Гриценко. У него не стеснялись учиться все. И он не был жаден, делился секретами, подсказывал.

Очень интересно пересеклись его дорожки с И. Смоктуновским, который тоже как и Гриценко стал блистать лишь в зрелые годы. Каренина должен был играть Иннокентий Михайлович, но заболел. А до этого ещё умер утверждённый на роль Н. Черкасов. А. Зархи никак не мог найти Каренина. Гриценко уже позвали спасать фильм. Но между двумя гениями с тех пор отношения разладились совершенно. Смоктуновский считал, что Гриценко его подсидел. Хотя это не было правдой. Их большое примирение произошло незадолго до смерти Н. Гриценко на съёмках фильма «Враги». Мудрый Родион Нахапетов сумел примирить двух глыб-матёрых человечищ.

«Анна Каренина». 1967 г.

Уход великого актёра окутан тайнами. Так и осталось непонятным, что же там произошло в психушке, куда он сам отправился подлечиться. Вроде Николай Олимпиевич съел продукты из общего холодильника, за что был жестоко избит со-палатниками, людьми с такой же потрёпанной нервной системой. И вроде к процессу избиения подключились и охранники-санитары. Истощенный организм ещё какое-то время продержался, но сердце актёра не выдержало и остановилось холодным декабрьским утром 1979 года.

Вся жизнь артиста уже как-то указывала на своё окончание. На последнем спектакле ему суфлировали со всех сторон, — вспоминал Владимир Этуш, бесконечно восхищавшийся Гриценко — Помню, как на одном из спектаклей «Турандот», который Гриценко играл в течение долгого времени, он беспомощно стоял на сцене и спрашивал меня: «Володя, а дальше куда? Куда идти?». Есть легенда, или это чистая правда, что последними словами великого артиста были «Я только теперь понял, как надо играть Мышкина». А ведь он играл своего Мышкина в театре просто восхитительно. На его Мышкина ходили в вахтанговский театр также как на Мышкина в исполнении Смоктуновского.

Н. Гриценко в роли князя Мышкина.

В этом году у актёра Николая Гриценко был 110-летний юбилей со дня рождения. Конечно дата не очень ровная, но могли бы и вспомнить. Но никто не вспомнил.

Актеры уровня Николая Олимпиевича Гриценко олицетворяют не жанр или направление, а целую эпоху. Редкий по таланту и изумительной заточенности на роль мастер. Сейчас подобных ему нет и в помине. Да и в советском кинематографе редко кого можно было поставить рядом с ним Хотя талантливых актеров в СССР было немало. Воистину, поколение Великих. Нам есть, чем гордиться. А нынешнему поколению — есть куда стремиться.