Главными занятиями казаков были: охота, рыбная ловля, пограничная служба и война (походы против турок, татар и польских феодалов). Войну против «бусурман» (магометан) запорожские казаки считали своей священной обязанностью. Пограничная война с татарами и турками называлась «козацтвом».

Многие казаки были искусны в различных ремеслах (кузнецы, ружейники, бочары, плотники, сапожники, портные и т. п.), знали сельское хозяйство, умели варить пиво, мед, брагу и гнать водку. При этом во время морских и сухопутных походов употребление хмельных напитков категорически запрещалось.

Казаки были весьма искусны в добывании селитры и в приготовлении пушечного пороха. Производство пороха полностью обеспечивало потребности казацкого войска.

«Соединяя с умом, хитрым и острым, щедрость и бескорыстие, казаки страстно любят свободу; смерть предпочитают рабству, и для защищения независимости часто восстают против притеснителей своих — поляков… Телосложения крепкого, легко переносят холод и голод, зной и жажду; в войне неутомимы, отважны, храбры, или, лучше сказать, дерзки, и мало дорожат своею жизнию. Метко стреляют из пищалей, обыкновенного своего оружия. Казаки наиболее показывают храбрость и проворство в таборе, огороженные телегами, или при обороне крепостей», — писал француз Боплан.

Следовательно, наиболее стойкими казаки оказывались в оборонительном бою. Боплан отметил более высокие боевые качества казацкой пехоты в сравнении с их конницей.

Основным оружием казака являлась пищаль, кроме того, он имел саблю, часто пистолет и длинную пику. Применялись также лук и стрелы. Дальность полета стрелы в два раза превышала дистанцию стрельбы из пищали.